“荆州城公子三求计”是《三国演义》里的著名故事，说的是刘表长子刘琦受到继母蔡夫人嫉恨，其党羽蔡瑁、张允等势力很大，刘琦深感有性命之忧，于是向刘备求救。

刘备让他去问诸葛亮，但诸葛亮以不便参与家事为理由一再回绝。最后诸葛亮被刘琦请上高楼，见确实没有外人，诸葛亮才说“已有良策”，并以春秋时晋国申生、重耳之事为例，建议他趁江夏遭孙权新破、无人镇守之际，向刘表请求领兵前往镇守，方可避开萧墙之祸。刘琦感悟后依从此计，出任江夏太守，最终得以身家平安。

上述故事出自真实的历史，在《三国志》《后汉书》里都有记载。

这个故事给人的印象是诸葛亮很不愿意介入刘琦的家庭纠纷，最后实在没有办法才勉强出了个主意，使刘琦转危为安，满心欢喜地赴江夏上任去了。但是有几个问题值得深思：

首先，这个计策是诸葛亮被逼无奈、急中生智想出来的，还是早有预谋和刘备事先策划安排的呢？《三国志》载：“琦每欲与亮谋自安之术，亮辄拒塞，未与处画。”刘琦已经求助了好几次，诸葛亮虽然频频拒绝，但绝不会没有想法。他是刘备的心腹谋士，两人“情好日密”，如鱼得水，几乎是无话不谈。因此，鼓动刘琦去镇守江夏的主意，刘备应该知道而且表示赞同，诸葛亮才会将之告诉刘琦。

△诸葛亮影视形象。图片来源：电视剧《三国演义》截图

其次，刘琦离开荆州治所襄阳去镇守江夏，这件事对刘备集团有没有好处？如果有的话，这个好处有多大？答案显而易见，诸葛亮是辅佐刘备的军师，他给刘琦出的主意必须首先符合刘备的利益。当时正值建安十三年（208）夏，曹操平定北方后即将南征，刘表病重活不了多久，荆州的军政势力裂为两派，分别支持刘琦与刘琮。这一矛盾日益激化，其演变的走势会影响刘备集团的安危去就。

此时恰逢重镇江夏郡的长官出现空缺，对刘备来说，让刘琦远走夏口，显然要比留在襄阳更为有利，这与《隆中对》的战略规划有密切关联。

诸葛亮当初为刘备策划的发展步骤是先取荆州，再夺益州；东联孙权，北拒曹操。可刘表是朝廷任命的荆州牧，得到州内各界拥护，又在刘备落难时予以收容，所以当他在世的时候，刘备是不能起兵夺取荆州的，否则就是恩将仇报，会遭受舆论谴责，丧失州内官员与士民的支持。况且刘表对他早有戒心和防备，也很难得逞。

刘备占据荆州的计划只能在刘表病故、政局出现动荡时伺机实现，如果这时刘琦在州治襄阳，刘备必须拥护他来继位，自己充当保驾的帮手而做不了荆州之主。如同赤壁之战后，刘备上奏朝廷“表琦为荆州刺史”。若是刘琦远赴江夏，那么刘表死后刘备到襄阳夺权就可以放开手脚，只需对付刘琮和蔡氏党羽，从而把荆州大权直接掌握在自己手里。

对刘琦来说，出任江夏太守虽然躲开了政敌的迫害，但刘表去世时他不在身边，继位之事容易被蔡氏党羽操纵，因而注定了夺嫡斗争的失败。据传当年秦始皇出巡时死在沙丘，临终前要传位给远在北边的长子扶苏，却被赵高、李斯篡改遗诏，另立随行的少子胡亥即位。熟读经史的诸葛亮很可能了解这个典故，他的建议让刘琦得以避祸，却失去了从刘表手中接班的机会。

由于上述缘故，诸葛亮的这条计策也符合蔡氏家族的心意，所以刘琦的请求没有遭到他们反对，得以顺利通过。刘琦虽然不得宠，但身为长子，“性慈孝”，又有一帮文武官员的支持，并非完全没有继位的可能。后来刘表病危，刘琦赶回来探视，“瑁、允恐琦见表，父子相感，更有托后之意”，于是他们拒绝刘琦进门，并且逼迫他返回江夏，这就表明了蔡氏党羽的担心。

刘琮继位后派使者到江夏，把刘表的威武侯印绶交给刘琦，传达说由他掌握荆州统治权力，刘琦来继承父亲的封邑和爵位。远赴江夏的计策虽能确保刘琦平安，但也含有对他继位不利的因素，而对刘备只有好处。

正是因为这个缘故，诸葛亮再三推托，不肯轻易告诉刘琦，用的是欲擒故纵的手法，吊起他的胃口，使其不会怀疑此计别有用心。

△刘备影视形象。图片来源：新版《三国》剧照

再次，让刘琦出镇江夏的计谋，是否为刘备留下一条保底和逃难的退路？《隆中对》的策略是联合孙权来抵抗曹兵，可当时刘表与东吴相互仇杀，刘备不能直接派人和孙吴联络。夏口是荆、扬两州交界的交通枢纽，为长江、汉水合流之处，又有鹦鹉洲伫立江心，使大江至此分流，两侧的水道变窄，是控制长江船只航行往来的要冲。当初甘宁率部下离开刘表去投奔孙权，就是在那里被黄祖拦截。

试想若是刘琦没有去戍守江夏，这座重镇很可能被蔡氏集团掌握，刘琮投降曹操后，也会归于曹操集团，从而断绝了刘备与孙权来往联系的可能。刘备后来在当阳兵败，几乎是全军覆没。渡过汉水后，“遇表长子江夏太守琦众万余人，与俱到夏口”，这才摆脱了险境。

如果没有刘琦的接应和安顿，刘备等人岂不成了无处容身的丧家之犬？后来诸葛亮到柴桑与孙权协商合作抗曹，刘琦的万余兵马和江夏重镇就成了谈判的重要资本。孙权询问刘备还有什么力量和他一起抗曹？诸葛亮回答：“豫州军虽败于长坂，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万。”要知道周瑜率领出征的军队也不过三万人，这就显出刘琦江夏万余兵马的可贵。

若非诸葛亮的深谋远虑，刘备此时兵微将寡，只能像当初投奔袁绍、刘表那样依附于孙权，成为听从号令的下级，而不是平等合作的盟友，这样就无法在胜利后分疆裂土，获得荆州的一席之地了。

最后一个问题是，难道诸葛亮在当时已经预料到当阳兵败，着手为刘备铺设安身的退路了吗？非也，这应该只是他应对复杂情况的多项方案之一。

诸葛亮出山辅佐刘备是在建安十二年（207），这时曹操已消灭了袁氏兄弟，统一北方后即将南征，诸葛亮对上述形势了然于胸。“是时，曹公方定河北，亮知荆州次当受敌。”为此他建议刘备抓紧扩充军队，命令没有户籍的游民必须登记造册，从中征发兵丁。“备从其计，故众遂强。”

刘备扩军后的数量有多少，史书没有明确记载，可是提到他从樊城撤退时自己带领步卒主力南下，另派关羽率战船数百艘沿汉水至江陵。

刘备败走夏口之后，“战士还者及关羽水军精甲万人”，估计他在长坂兵败前身边的步卒至少得有万余人，合计关羽的军队共约两万人。凭借这些兵马在新野、樊城当然抵挡不住曹操的大军，诸葛亮必须筹划出借助其他力量防御强敌入侵的方案。虽然很难对此后的形势发展做出精确预判，但是他可以设想出战局演变的几种可能性，并提前做好应对的措施。